园林假山的设计是在一定的空间内将假山的若干个组合单元度势布局，相宜构筑。《园冶·掇山》云：“岩、峦、洞、穴之莫穷，涧、壑、坡、矶之俨是；……蹊径盘长，峰峦秀而古，多方胜景，咫尺山林，妙在得乎一人，雅从兼于半土。”意思是说，假山的峰峦洞壑等奇妙胜景的多方安排，是否具有山林之妙，主要还是得之于设计者的一人之功；而假山的雅趣，还得从叠石中留土而来；留土方能植树，以得山林之趣，否则假山便会了无生趣。所以园林假山的成败得失，**就是假山的设计。在规模较大的园林中，假山的布局和设计常与建筑、植物等相结合，用假山连绵起伏的山势来划分空间，或在各个小空间中用假山来相互穿插，有分有合，以增加风景的曲折和深度。所以园林假山的设计首先必须充分考虑到园林的环境条件，然后根据造园的主题，因地制宜地来确定假山的布局、体量、走势、叠山类别以及艺术风格等。尽管在假山设计中无特定的成法，但在平面布局上，一般常采用不等边三角形的平面呼应式的组合关系，先确定主山，然后副山，再余脉，以求在空间构图和视觉上达到不对称的均衡，来获得稳定的平衡感。以苏州留园中部的山水园为例，其假山的设计采用了“主山横者客山侧”的侧旁布局手法，将其主山（A）安排在水池北，山势横向而立，山峦起伏，呈远山之势；副山（亦称辅山）则利用池西大型土石假山的局部（陡坡）列于主山之侧（B），并用云墙（龙脊墙）作隔景，以控制其体量，使山势显得险要高峻，山岩节理分明。既得近山之质，又具侧峰之势；在两山相交会的犄角处，用竖向的岩层结构构筑了幽深的峡涧（即中国传统山水画中的所谓“水口”），上架飞梁，作为联系过渡，再在池东用“小蓬莱”小岛（C）作平衡，形成了有绵亘、有起伏、有曲直、有过峡，形势映带，屈曲奔变的山林景像，堪得“横看成岭侧成峰”的山体意趣。游人从池西副山上俯视，觉得山高水深；而由主山南的池岸蹬道上观赏水面，又觉得水面近在眼前，具有水宽弥漫之感。这是在假山的山体造型上有意采用了错觉的手法，以达到山高水近的意境。人行其中，犹如置身于群山间，时而在山侧，时而临水际，情趣盎然，其乐无穷。复杂的假山组合则可有若干个副山和余脉，并在平面布局上形成呼应或映衬的不对称多边形，以求均衡。
