中国文身早在新石器时代便已存在于先民社会中。从彩陶文化到三星堆遗址，自东南的吴越到西南的蛮夷，古代文身行为的分布区域其实是很广泛的。尽管在图案选取和刺图理由上各不相同，那些文身却似乎都不具有社会阶级上的贬抑性质。然而，西周以来的华夏国家，却将“身体”和“花纹”的联系，摆在区别良贱的脉络里来使用。“五**”中的“黥墨”之**，正是其类。例如：秦始皇建筑长城时，惩罚有过失者就在脸上刺上“城旦”；宋朝为防止发配边疆的人逃逸，会在脸上刺上“刺配有周”的字样。先秦以下，文身的类型大抵有三种。其一是以审美或勇壮为着眼的文身行为。其二是与军队统御相涉的“健儿文身”。在有军功者的手臂上刺上“赤心报国”，大概是从岳飞那里泊来的想法。两宋之交，刺字明志的军人很多，有些还被当作是忠义的象征。其三是作为**法的黥**。唐宋以后，文身技术在**罚上的应用虽然仍旧方兴未艾，但以彰显个人意识为动机的类似行为，却也开始登上历史舞台。文身逐渐成为风尚，甚至出现了专业的“刺青”师傅。
