早在新石器时代，中国文身就已经存在于先民社会。从彩陶文化到三星堆遗址，从东南吴越到西南蛮夷，古代文身行为的分布范围实际上是非常广泛的。虽然图案的选择和刺图的原因各不相同，但这些文身似乎并不具有社会阶层的贬低性质。不过，西周以来的华夏国家，却把身体与图案的联系，摆在区别良贱的脉络中使用。五**中的残**，就是其中之一。举例来说：秦始皇建造长城时，惩罚有过失者的人会在脸上刺上城旦；宋朝为了防止边疆人逃跑，会在脸上刺上刺配周的字样。在先秦以下，有三种类型的文身。一种是以审美或勇气为重点的文身行为。二是与军队统御有关的健儿文身。赤心报国刺在有军功者的胳膊上，大概是从岳飞那里泊来的。两宋之交，刺字明志的士兵很多，有的还被视为忠诚的象征。第三，作为**法的惩罚。唐宋以后，文身技术在惩罚中的应用依然方兴未艾，但以表现个人意识为动机的类似行为也开始登上历史舞台。文身逐渐成为时尚，出现了**的“刺青”师傅。
